私たち生物のすべては、太陽エネルギーに依存して生命活動を営んでいる。しかし、植物のように光合成できるものは、太陽エネルギーを直接利用して無機物から有機物を合成することができるが、動物や微生物などは一般に無機物から有機物を生成することができない。
植物などのように、自分で太陽エネルギーを利用して有機物を生成するものを独立栄養物といい、この独立栄養物が生成した有機物にたよって生命活動を営んでいるものを従属栄養物という。人間はもちろん従属栄養物である。