グルタミン酸ナトリウムは、昆布のうま味成分として、1908年に池田菊苗によって発見されたもの。それ以前、1866年に小麦グルテンからグルタミン酸は発見されていたが、このグルタミン酸にナトリウムがついたものがうま味の成分となる。
味の素・ハイミーなど各種の調味料は、このグルタミン酸ナトリウムにいろいろなものを配合した複合調味料である。
グルタミン酸はアミノ酸の一種で、脳の神経伝達に関与する。