呼吸は、ただ口や鼻から空気の出し入れをしていることだけを意味しない。細胞もまた呼吸しているのである。
呼吸によって、酸素をとり入れ、二酸化炭素をはき出す。それによって栄養素などのエネルギー源を酸化・分解する作用全体を呼吸という。
栄養分の酸化は、いわばゆるやかな燃焼を意味するから、呼吸は燃焼現象の一部と見られている。