一般に細胞の中で生成された物質が細胞外に出て活動することを分泌という。食べ物を口に入れると唾液が自然に出てくるが、これも分泌であるし、発汗作用も分泌である。
分泌は、汗のように体の外に出る外分泌と、肝臓で作られたグルコースが体内の血液の中に送り出されるような内分泌とがある。ホルモンは内分泌の代表である。