呼吸から得た酸素(O)は、体の中の物質代謝の過程で炭素(C)と結び付き、二酸化炭素(CO2)となって排出されていく。この二酸化炭素は、血液中の酸素やヘモグロビンと協調的に働く。
ところが、何らかの理由で酸素が1つ足りない一酸化炭素(C0)が体の中に入ってくると、このCOはへモグロビンと固く結びついて、ヘモグロビンの酸素運搬のじゃまをする。一酸化炭素中毒がこわいのはこのせいである。