食物がエネルギーとして使われる過程には、3つの段階がある。
1) 栄養素の巨大分子戸が小さい構成分子に分解される。
2) 糖・脂肪酸・グリセロール・ある種のアミノ酸がアセチル‐CoAなど共通の化合物に変化する。
3) アセチル‐CoAのアセチル基は、クエン酸回路と酸化的リン酸化で、水と二酸化炭素に酸化される。この過程でATPが生産され、各種のエネルギーとして使われる。