エルゴステリンは、ビタミンDの前駆体で、麦、酵母、シイタケなどの菌類に含まれるステロールで、これが紫外線に当たると、ビタミンDになる。ビタミンDになる前の物質という意味で、ビタミンDの前駆体という。
ビタミンDは、このほかデヒドロコレステリンも前躯体である。日光裕でビタミンDが生産されるという場合は、デヒドロコレステリンのほうである。